Сейчас можно только догадываться, почему Вячеслав Попов принял решение о спуске с безымянного перевала в районе горы Каратош, а не повел возглавляемую им группу туристов к озеру Пазарым в обход, где они должны были пополнить кончавшиеся запасы продуктов.

       Усталость ли, мороз, впервые за зиму опустившийся в эти дни на Туву, сыграли свою роль, но факт остается фактом: опытный 43-летний турист-горник, до того не раз бывавший в больших горах, в том числе и на такой опасной, как тянь-шаньская Хан-Тенгри, решил сократить путь.

       Как бы то ни было, примерно в десять часов утра 11 февраля группа красноярских туристов (только Александр Беляк – шушенец) из семи человек вышла на скользкую обледеневшую площадку, откуда и было решено спускаться вниз – по замерзшей вертикали водопада. Здесь произошла еще одна серьезная ошибка: Вячеслав Попов, который шел первым, определил высоту водопада примерно в 25 метров (как выяснилось позже, он оказался почти в три раза выше – 80 метров).

       В трещину были вбиты два скальных крюка – один над другим, которые сблокировали 8-миллиметровым репом (капроновой веревкой). Лежавшим в чьем-то рюкзаке ледобуром, способным, по словам опытных альпинистов, удержать всю сорвавшуюся четверку, почему-то решили не пользоваться. Он так и остался лежать на дне рюкзака. По свидетельству одного из участников спасательной операции, система страховки была несбалансированна и работала неравномерно. Вся нагрузка ложилась на нижний крюк…

       …Вячеслав Попов за перегиб скалы ушел первым. Буквально тут же нижний крюк вылетел, ударив в плечо стоявшего на льду площадки Александра Беляка. Тройка оставшихся в живых утверждает, что погибшие Антон Есипенко, Аюна Санжиева и Сергей Булгаков какое-то мгновение еще пытались инстинктивно удерживать сорвавшегося Попова… …Когда Александр Беляк, его тезка Александр Михайлов и Евгений Шведов наконец спустились вниз, Вячеслав Попов был еще жив.

       Посоветовавшись, решили, что Беляк останется с погибшими товарищами, а Михайлов и Шведов пойдут за подмогой. Идти решили пешком: лыжи из-за отсутствия снега в районе бедствия оказались почти бесполезными. К базе «Снежный барс» Шведов вышел один, через два дня, откуда и вызвал спасателей. Александр Михайлов, которому стало плохо в дороге, выбрался самостоятельно позже – 16 февраля. Первый вертолет со спасателями вылетел к месту трагедии 14 февраля, но, долетев до Абазы, вернулся на базу из-за плохой погоды. Вторая попытка, предпринятая через день, оказалась более удачной: вертолет все-таки высадил группу абаканских спасателей выше озера Пазарым.

       Но сесть вертолет так и не смог: погибших поднимали на борт с помощью специального снаряжения. Другая группа спасателей, на снегоходах, в это время искала потерявшегося Александра Михайлова. – Я не верю ни в усталость ребят, ни в плохую погоду, – сказал по телефону президент красноярской «Академии путешественников» Андрей Васильев. – Какая усталость? Все произошло утром. Это – несчастный случай. Ледобур? Я не знаю точно, был он у ребят или нет. А если и был, не знаю, почему они им не воспользовались. Оставшийся в живых Александр Беляк, который несколько дней ждал спасателей возле погибших товарищей, сказал: – Все произошло за секунду. Как это было, вспоминать не хочу.